色調(diào)畫法是在單一的主色調(diào)中逐漸加強(qiáng)色彩和形體塑造。通常先用褐色、綠色等中性色粗略地畫出大關(guān)系，然后將其它顏色加進(jìn)去，使畫面色彩逐漸豐富起來。主色調(diào)只是基本色調(diào)，其它顏色通過基本色調(diào)產(chǎn)生協(xié)調(diào)統(tǒng)一的感覺。主色層未干時(shí)，其它顏色可以直接揉入其中;主色層干透時(shí)，可利用透明法罩染或覆蓋。古典油畫作品通常以褐色底層為主色調(diào)，然后盡量拉大亮部和暗部的對(duì)比，通過罩染賦予畫面以奇特的魅力，這種效果優(yōu)雅而沒有刺目的色彩。
利用單一顏色的極微妙色層變化產(chǎn)生豐富而和諧的色調(diào)畫法，開始作畫時(shí)，畫家能夠從容不迫地朝明暗兩方面進(jìn)行，但不能急于求成，強(qiáng)烈的亮部和艷麗的色彩一定要在繪畫結(jié)束時(shí)進(jìn)行自然處理。
寫生時(shí)，先將簡(jiǎn)單的兩三種顏色用松節(jié)油稀釋后快速薄涂再細(xì)致刻畫的方法即是借用色調(diào)畫法。底色層一般為灰色，常用的顏色有褐色、棕色、土色、綠色等。比如靳尚誼先生畫人物畫時(shí)，首先用大筆蘸松節(jié)油調(diào)褐色、土紅、灰綠將人物和背景薄涂一遍再細(xì)致刻畫。
在灰色層上可以大膽使用盡可能鮮亮的顏色，然后用半透明的中性色使色彩達(dá)到所需要的效果。
這種畫法的規(guī)則就是：先使畫面具有灰色效果，而最后加入幾種較鮮的顏色;或者開始用最鮮艷的顏色，然后再用半透明的中性色，使畫面的色調(diào)降低到所要求的效果。
